德国的海外扩张是其通向帝国道路上不可避免的一个环节,因此其寻求殖民地的野心也不可能得到满足,扩张的欲望只会随着实力的逐步膨胀而高涨,小心谨慎的发展策略已经难以满足利益阶级的需求一一他们需要“阳光下的帝国”,而不是“仁慈的中立”。年6月,在位仅一百天的腓特烈三世去世,其长子威廉腓特烈·维克托·阿尔伯特继位,史称威廉二世。威廉是个富有激情、好大喜功的统治者,其性格冲动而自负,他不满足于德国做为一个欧洲强国的现实,而要仿效其外祖母维多利亚女皇,梦想使德国成为拥有广泛海外领地的世界帝国。这和当时国内多数利益集团的想法一拍即合,这种激进,张扬的海外策略与俾斯麦奉行多年的克制、韬晦的大陆策略背道而驰。

但俾斯麦强硬的性格和居功至伟的国家缩造者身份,使新皇帝感到难以实现自己的抱负。不过,曾经听命于首相的各界势力,嗅出君主的动向,开始纷纷对俾斯麦的政策进行攻击和非议。这位年届七旬的老人终于无法适应复杂的国内新局势,年3月,他被威廉二世解职,回到汉堡附近的庄园中,忧心仲忡地望着他倾注毕生心血缔造的德国战车驶向未知之路。当时,德国已经拥有了一支初具规模的商船队,并且规模仍在不断扩充,这使得德国在和平环境下通往世界的航路畅通无阻,然而,海外市场大多数处于他国法律控制之下,这些国家经常倚助武力来倾销自己的产品,德国难以与之进行公平竞争。其次,海洋上稳定和平的时日廖若晨星,经常充满无法预测的危险,漫长的航线随时需求保护一一所有这些现实都造成德国对一支强大海军的热切渴望。

德国发展海军的强烈动机,与德皇威廉二世本人也有直接的关系。年8月,登基仅一年多的威廉二世接受英国邀请,以名海军元帅身份率领一支德国舰艇分队,出席了盛大的皇家阅舰式。英格兰南部怀特岛外斯皮特海德洋面浩大壮观的皇家海军战舰群,令威廉二世所挑选的“德国海军最好的”战舰相形见拙。盛大的典礼强烈刺激了威廉二世的自尊。皇家海军的霸主气势使其羡慕不已。

年5月起,德国先后开工了4艘勃兰登堡级战列舰。与以往的德国铁甲舰设计思想不同,该级舰突出了公海战斗的要求,将舰队海上决战思想放在首位,与英国划时代的“皇权”级相似,是海军发展史上第一批真正意义的铁甲战列舰。德国海军后来陆续建造服役的战列舰均以此为设计样本。

就在德国海军开始走向大洋的同一时期,影响深远的“制海权理论”诞生了。年马汉出版了海权三部曲的首部《制海权对历史的影响-》。2年后,第二部《制海权对法国革命和帝国的影响,-》出版。年三部曲的最后一部《制海权与年战争的联系》面世。马汉通过分析、总结海军史上大量的经验教训,着重研究了制海权对历史和帝国形成的影响,提出了他关于国家政策、海洋战略以及海军战术的新概念一一制海权理论。马汉的学说相对公正地分析了历史,为帝国主义国家的海外扩张找到了理论依据,所以一经提出、立即在西方世界引起轰动,并被各海洋强国和海军承认和接受,其著作被译成多种文字,在世界上广为传播。

威廉二世本人更是如饥似渴的拜读了马汉的三部曲,并深深折服于其理论当中一这就是实现他所梦想的世界帝国的指导思想和理论依据。在年前后,德国海军的总规模还排名于英、法、俄之后,但工业化帮了德国的大忙,它的兴起正好赶上海军装备大过渡时期,风帆时代结束,蒸汽钢铁时代到来。德国不用花费巨大精力去培养具有海洋性格的船长和水兵,也不用砍光森林换取雄伟的风帆战列舰。只要德国统治者愿意,它就可以凭借优异的工业技术和高效的生产能力,快速而协调地建立起完整的海军体系,而这种组织能力正是德国政府的专长。

年,阿尔弗雷德提尔皮茨少将被德皇任命为海军部长,使德国海军的发展步伐开始加快。提尔皮茨早年出任东亚巡洋舰队司令,是优秀的海军战术学家,坚定的战列舰派人士,具有出色的组织和管理才能且颇具政治头脑。与威廉二世相同,提尔皮获也对马汉的理论推崇备至,相信德国借助出色的工业能力将会成为世界上首屈一指的海上强国。提尔皮茨上任伊始,在得到德皇全力支持的前提下,开始了热情洋溢的游说工作。他大肆宣扬海权对德国至关兴亡的重要性,努力为海军争取与陆军平等的地位。他的鼓动得到德国上下各界的广泛认可,因为这种理论不但满足了德国财阀对利益的追求,而且也迎合了这个时代德国民众空前高涨的民族主义情绪。年,受到英国一个类似组织的启发,德国也成立了全国性的海军组织一一海军联盟,当时规模最大的克虏伯集团充当其经费后盾,一时间，社会各界以加入海军联盟为时尚,联盟成立第二年会员即达25万,远远超过以海军立国的英国海军联盟。到年,其会员已经超过万,其中有1/4来自地处内陆的萨克森地区。德国海军联盟引人注目的发展很大程度来自民众普遍的共鸣。

年,海军联盟的领导人说道:“不是我们的规章,而是蕴涵于联盟身上的那种精神造就了我们的成功。这种精神反映了每一个德国人的憧憬,这个对德国海军的憧憬已体现在了我们的旗帜当中。”国民的情绪往往能强烈左右一个国家的行动方向、过去长期分裂的历史赋予了德国人民渴望建立统一强大帝国的热情,这和德国的现实利益追求融汇成一股强大的推动力,使得德国人民全力支持其统治者的主张。在德国上下一心的情形下,德国首相冯比洛说出了宣言般的话语:“我们不会容忍被剥夺与其他强国在权利上的平等,我们也不会允许我们与他国样享有的在世界上的发言权受到异议。我们已经成为一个伟大的强国,我们希望在上帝的佑助下能够永远强大。”