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晚清时的中国在历史上给后人留下孱弱，屡遭欺辱的印象，但与此同时，它是一个拥有巨大潜力的市场。这片土地上有庞大的人口，以及几乎处于农业时代的社会，工业形态极为原始。对于那些工业能力较强的国家来说，这是一个有真金白银的机会。他们不仅可以赚钱，还可以在大清帝国中得到权力。北洋海军创建时就是如此。

中国元朝推行海禁，清朝时最为严格，片板不得下海，违者处以重罪。皇帝的命令可以随意控制数千里外海边渔民的生死。它让帝国短时间内免于跟外界接触，也让晚清的船只仍然停留在数百年前的水平。

曾国藩打太平天国时用的“快蟹船”，实际就是元朝时期的“蜈蚣船”。面对列强的坚船利炮，这些在内战中立下功绩的船只如同玩具一般脆弱。不仅是欧美诸国，日本也在整顿军武，推行变革，甚至一度侵入台湾。这份野心让清朝高层忧惧。海军的创建被提上议案。

当时清朝筹建的四支海军中，只有北洋基本购置外来舰船，其余三支则是采用清朝自建船只。薄弱的军工基础下，买船比造船可以让国家拥有一支精锐舰队。但是，向哪个国家购买舰船成了一个重要问题。以北洋水师的体量，无论如何，这都是一个巨额的军火订单。

英国人赫德站出来，极力在英国跟清朝两方斡旋，希望可以任用英国人担任北洋海军的军官。赫德从咸丰十一年就入主中国海关，前后长达47年，牢牢控制中国海关。虽然是英国人，但赫德在中国说话极有分量。

赫德掌管下的中国海关被认为是当时中国最清廉、高效的机构。在腐败一片的情况，赫德的海关显得格外突出。当时中国海关每年又能为清朝财政贡献超过五分之一的收入。赫德成了大清的财神爷。虽然是个洋财神。秉着实用的角度看，能让人发财的财神都是好财神。

赫德跟恭亲王、李鸿章这些清朝高层关系也不错。有这些因素，赫德才能向清朝推荐北洋海军的军官人选。赫德在在中国海关驻伦敦办事处主任金登干物色下，向李鸿章推荐了琅威理。琅威理当时在英国海军服役，担任军官。他是个非常尽职的海军将领，极为出众。

他们在普利茅斯时在甲板上工作了一整晚，以至于染上重感冒。琅威理曾率中国在英国订造的船只回国，在操练检阅时，跟李鸿章有接触。李鸿章对琅威理比较满意。而且，当时驻英国大使也极力推荐琅威理。

琅威理本人的看法是看英国海军部的意见。他毕竟是军人，以服从上级为天职。但英国海军部不愿意放人。他们认为让现役军官到中国训练军队，会破坏原有规矩。如果琅威理到清朝的话，训练时间不算在服役时间内。而金登干跟赫德推荐的时候，表示琅威理是愿意出国的。但海军部的说法让琅威理又放弃出国的决定。情况一度陷入僵持。

清朝高层一直想要琅威理帮助北洋训练军队，赫德也极力促成，他还拉来英国海军上将古德一起助阵。赫德这么卖力，也算是身在大清，心向大英帝国。

赫德是个有战略眼光的人。他把更大的格局放在国家之间的较量上。在赫德给金登干的信件中，赫德说：“要是琅威理不来，中国海军将完全落入德国人或美国之手；如果琅威理来了，中国海军不管怎么着，仍旧在中国人手中，希望这一活动取得成功。”

在欧美国家中，英国比德国、美国较早崛起，他们踏着第一次工业革命的浪潮，建立起庞大的殖民地，号称“日不落帝国”。

但是，在清朝筹议北洋水师的时候，德国也开始崛起，成为欧洲一强。德国工业基础不错，鲁尔工业区资源好，交通便利，如同心脏般为德国输送工业血液。英国对欧洲崛起的二号国家，向来是联合其他国家一起打压。

尤其是后来德国威廉二世继位，一改过去德国战略，开始大肆扩张殖民地，跟英国利益产生剧烈冲突。美国虽然不搞殖民地，但美国是从英国脱离独立的殖民地，跟英国关系太过特殊。而且，美国的实力也是蒸蒸日上。后来二次工业革命，德国跟美国把英国甩在后面。

所以，赫德希望琅威理到英国，不仅是为了拿下更多军火订单，让英国海军对中国产生更大影响，同时也是处于国家利益考虑，从各方面打压敌对国家，同意英国军官为大清帝国服务，则是大环境下的小气候。

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