新大陆，要为每个地方找一个或造一个名字不是件轻易的事。据有根据的估计，二十世纪中叶，美国各地一包括地理性质的如山脉、海湾、河流、溪流、小河湾、瀑布和湖泊以及政治和社会单位，如县、市、镇和街道一一使用的专有名词至少有一百万个，但这个数字可能高达三百万或更多。不复存在或过时的地名可能达一百万个。目前仍在使用的很大一部分地名，大概有半数左右，都是在内战结束之前取的。为全国起地名是一项巨大、作弄人，而又复杂的任务。这项任务大体上在十九世纪上半叶完成了。幸运的是，关于起地名的故事，已经由乔治·R·斯图尔特在他的佳作《美国地名(年修订本)中给我们讲了。

在这里，人们发现地名不专是祖先传下来的或由君主饮定的。起地名别不容级，它是项要由大家自己动手干的事。

在殖民地时期，新拓居地的名字往往追溯到英国。一些城镇的名字如波士顿、坎布里奇、哈特福德、新伦敦、纽约、普利茅斯和武斯特，或县名如伯克什尔、埃塞克斯、罕布什尔、米德尔寒克斯，诺福克、萨福克，或殖民地名字如新泽西、新罕布什尔和纽约，都显然带有怀旧的性质。在南部，如安纳波利斯、在理斯顿、詹姆斯顿和威廉斯堡，或佐治亚、马里兰以及弗吉尼亚这些地方，都是向英国的君主表示敬意的。少数几个地名如塞勒姆(源于希伯来语shalom,“和平”)、普罗维登斯及费城，其本身的含义是一目了然的。有些地名如宾夕法尼亚和巴尔的摩，是纪念业主或创建者的。其他地名如科德角、新港和长岛纯粹是描绘性的。还有其他些地名如马萨诸塞、梅里马克、康涅狄格和罗阿诺克，则来自印第安人。

在每个殖民地，给城镇命名通常是由一个权力中心——地方议会或皇家总督监督管理的。因此，在任何特定的管辖范围内，重复命名是很少的。乔治·R·斯图尔特解释说，“但革命之后，大家一样都有资格去命名。自由无复羁绊，在民主的旗帜下，比较讨人喜欢的名字出现了不适当的重复现象。在迅速扩张的时期，镇和县天天在建立，每个县必须分成二十来个镇。名字供不应求，其结果就是命名既单调又混乱。”在十九世纪最初的几十年中，团体建立的速度最快，国会甚至不想对名称问题进行管理。很少有州的立法机构加以干涉，而邮政部也没有实行有效的控制。这就把命名的权力交给了地方。

美国人动尽脑筋，他们翻遍了《圣经》、词典、百科全书、课本和小说。但他们在为许多新地方设计自己的名称时越是自由，这些名称在感情上或地理上也就越是没有意义。

最大的一项命名工作当然是由刘易斯和克拉克的探险队完成的。他们举目所见的都是未经命名的地方——即使仅仅是为了方便起见和将来的查考需要，他们也必须为些地理特征命名。有些地方的命名，他们所根据的是一种明显的自然特征(弯曲谋、钻石岛、牛奶河)，或某个事件(议事崖、戕马湾)，或他们一行中某个队员的名字(弗罗伊德河、鲁本斯湾)，或众多赞助者中某个人的名字(杰斐逊河、麦迪逊河)，或某个队员的妻子或情妇的名字(范妮岛、朱迪思湾、玛莎河)，以及十几种其他不甚明显或不甚熟知的方式。据说，他们的命名是有意识而审慎的，因为名称很少重复，似乎也避免了平庸的词语。后来的探险者又得重起炉灶，因为不完全的地图经常使他们无法确定他们所看到的山脉和河流是否已经为他人命名过了。

西部社群，特别是采矿营地，获得了许多古怪而生动的名称，但原因何在，现在已难搞情。加利福尼亚采矿区有许多这样的地方，如：种马峡、死骡峡、火钳滩、纸牌谷、白兰地谷、公驴谷和苦斗场。有些城镇以金山、富滩或奥菲①来宣扬自己，有的城镇则称自己为饥饿营、骗子姑获穿山来把来访者或竞争的勘探者吓走。有些城镇的名字常常不过是为了晔众取宠或是异想天开，如白日见鬼城、鸡窝营、炖肉镇、独眼镇和骗子山。有些名字常常是亵读性的或不雅致的。

虽然至少有二十七个州的州名最后是从印第安人那里借来的，但惠特曼等人觉得如此引人入胜的“印第安名字也没能为寻找地名问题提供总的解决办法。印第安语言很多，但其中几乎没有一种是非印第安人所能正确理解的。有时候，印第安人并没有为人们最熟悉的地方命名，因为这些地方看来十分显目，无需命名。

然而，按照沃尔特·惠特曼等人的设想，印第安语言可以提供份音调悦耳而真正具有美国特点的命名表。惠特曼问：“什么叫做恰当-什么叫做土着名称的奇异魅力？”“它们全都是恰当的。密西西比！这个词与急流一起蜿蜒不绝一一它使条河流滚滚奔流三千英里。”密西西比是一个真正来自印第安语的名称，但有许许多多被认为是印第安的名称，却是斯库克拉夫特和朗费罗等作家所杜撰的，或是不顾一切地在大陆上到处搬家的。易洛魁这一名称被搬到了路易斯安那，或切罗基这一名称被搬到了宾夕法尼亚。许多名称纯粹是凭空创造出来的。印第安语言十分混乱，一个部落在向另一个讲不同语言的部落借用名称时，根本不理解它是什么意思。

于是，休伦族印第安人就从特拉华族印第安人那里借用了萨斯金汉纳(Susquehanna,意思为“泥河”)这一美丽的名称;正如雷文、麦克戴维所说的那样，他们接着又把这个词变为一个毫无意义的词，在法语中以Andastoei出现，后来在英语中又以Conestoga出现最后变为萨斯金汉纳河的一条支流、一个镇、-辆马车和一种雪茄烟的名称！印第安人并非没有幽默感，他们用语言来嘲笑他们的征服者。他们更能随意作弄人。因为他们的同一个地方有许多名字，或者根本没有名字。正如门肯所说的那样，如果有时一个陌生人坚持要印第安人给他一个地名，他们首先想到什么地名就给他什么地名，或者给他一个当时最坏的地名。印第安人提供的一些地名相当于“湿远的”、“这儿”、“早上好”、“那是一条河”或“见鬼去吧”这些词语。印第安人经常给个别的地理特征起许多名字，这些名字经常变化不定或者发不出音来，因此要给一个州、一个城市或一个地区起个“印第安的”名字是一件煞费脑脑的技术性工作，立法者们几乎是无法胜任的。

以科罗拉多州的命名为例。年11月，当泽布伦·派克队长勘探路易斯安那购得地的西南部时，他发现了一座白雪皑皑的高山，他称之为“高峰”。通过他的探险报告，这座大山终于名闻退连，人们普遍称之为派克峰。年在这一地区发现黄金之后，当地的移民们要求组建一个新的推州。有些人建议这一准州以派克的名字命名;但到那时为止，除了华盛顿之外，还没有一个美国人有这种殊荣，没有任何州是以富兰克林、杰斐逊或杰克逊命名的，而这几位人物都比派克远为知名。那么这个准州应当叫什么呢？

年众议院提出的关于建立这个准州的第一个议案规定建立“科罗纳准州”，但没有通过，提议用这个名称的原因不明，但它可能是从哥伦布的西班牙语拼写形式科隆这个词组成的，因而可能也是“哥伦比亚”的另一种形式。推州委员会建议使用“杰斐逊”这个名称，但这一个名称对共和党人没有吸引力，一个共和党人动议以“奥萨奇”取代之。当时，居住在这个拟议中的新准州中的人们申请使用“杰斐逊”这个名称，但未能成功。但是，当参议院准州委员会主席，密苏里州的参议员詹姆斯，S.格林提出他的议案，要求建立一个新的“科罗拉多准州”时，那时人们只知道这是一条河的名称。这条河远在着名的派克峰产金区的大山的另一边，因此支持采用这个名称的人寥寥无几，根据报纸报道，参议院准州委员会考虑采用的其他名字有：杨珀熊)、爱达荷(Idaho,山中宝石)、圣胡安(SanJuan)、卢拉、阿拉帕荷(印第安部落的名字)，而众议院准州委员会则在积极考虑“这非常合适的名字”塔霍萨(山巅居民)。一家报纸满意地报道说，某些“反野蛮的名称”也有人提过，突出的有拉斐特、哥伦布和富兰克林。