英国进入18世纪后，一方面充满了发展生机，另一方面犯罪率也居高不下，尤以偷盗和暴力为甚，英国政府及民众为此大伤脑筋。

年，为解决罪犯囚禁问题，英国议会通过一项立法，授权政府可有组织地将罪犯流放到北美殖民地关押。但是，年爆发了北美独立战争，英国失去了北美的流放地，这使得其监狱拥挤问题骤然突出，只好把废弃船只作为关押犯人的“囚船”，临时设置于泰晤士河上，但很快也人满为患。羁押条件的恶劣与罪犯人数的上升，不仅造成犯人屡屡越狱，直接危害社会，而且还时常引发瘟疫，向民众蔓延。因此，为了解决罪犯关押问题，英国人将目光从北美转向了澳大利亚。年，曾前往澳大利亚探险的植物学家J.班克斯提出建议，主张将东澳大利亚的植物湾开辟为罪犯关押地。当时主流声音认为植物湾有三项优越条件：一是澳洲土地肥沃，可使所有人员在两年内自给自足；二是路途遥远，罪犯无法潜逃回英国；三是关押和看守犯人的费用低廉。分管这件事的英国内务大臣T.悉尼子爵对该建议大加赞赏。年5月13日，海军上校A.菲力普被任命为即将开辟的新南威尔士殖民地第一任总督及驻地英军司令官，率领有6艘船的“第一舰队”离开英国，驶向1.2万英里以外的澳大利亚。这支舰队中，有男犯人，女犯人（含13名儿童），另外还包括名官兵和43位军人家属，5位医生及20位英国官员。

经过八个月的海上颠簸，年1月18-20日，“第一舰队”抵达植物湾。不过，他们眼前的植物湾与库克的描述大不相同。经过考察发现，这里几乎都是沙地，不适合耕种。另外，因海潮汹涌，植物湾也不利于船只停泊。因此，菲力普在植物湾以北12公里处另选了一个港湾作为安身之地，并决定以英国内务大臣“悉尼”的名字对此地命名。

年1月26日，“第一舰队”在悉尼举行登陆仪式，升起了第一面英国国旗，新南威尔士由此成为英国在澳洲建立的第一个殖民地。从此，澳大利亚开始了英属流放犯殖民地的时代。