早期移民的“五月花号”船

开辟新航路

哥伦布和达·伽马成功地发现新大陆和开辟直达东方的新航路，改变了欧洲以地中海为中心的国际贸易格局，奠定了以大西洋沿岸为核心的海洋贸易基础，推动了商业革命和价格革命，加速了资本主义世界体系的建立，成为欧洲从封建社会向近代社会转型的重要因素。

英国是当时海外殖民发展相对较晚的国家，彼时西班牙和葡萄牙早已通过教皇子午线瓜分了世界，英国只能另寻出路，向西北方探险，试图另外开辟新航路。在海外建立拓殖地的工作，首先是由一些富有胆量及野心的冒险家们所开启的，他们希望从中牟利。

早在年，沃尔特·罗利出资派遣两支队伍进行先期考察，探险者们率先到达北美洲的大西洋沿岸，他们“带回一袋珍珠、几个印第安人和一些关于北美的传说……以博取伊丽莎白女王的欢心，女王作为回报，加封罗利为骑士”。由于个人探险缺乏充足资金和缜密的殖民计划，英国人在北美的拓殖并不顺利。

从商业殖民转向农业殖民

近代早期欧洲殖民主义率先以商业贸易开路，其核心是“重商主义”，大家都把贵金属的掠夺视为首要目标。对于英国来说，北美缺乏拉美那样的金银矿产，再加之地广人稀，更难以展开贸易往来。

于是，英国的殖民政策开始由商业殖民向农业殖民转变，政府越来越